Economie
En trente ans à peine, l'Irlande est devenue un pays industriel. Le produit intérieur brut s'élevait à 51,8 milliards de dollars en 1994, soit un PIB de 14 785 dollars par habitant. Le PIB exprimé en monnaie constante a augmenté de 3,5 p. 100 par an au cours des années 1980. L'Irlande connaît aujourd'hui une croissance économique annuelle de 4,8 p. 100 exceptionnelle pour un pays de l'Union européenne!; ce rythme n'a que faiblement ralenti. Pays à vocation agricole, l'Irlande connaît une mutation industrielle impressionnante. Les exportations de produits manufacturés représentent 80 p. 100 des exportations globales (l'électronique représentant 25 p. 100 du total). L'industrie, le bâtiment et les sociétés de services contribuent à 37 p. 100 du PIB contre 9 p. 100 pour l'agriculture. Le secteur tertiaire est devenu le secteur dominant. Il emploie aujourd'hui 55,5 p. 100 de la population active et représente environ 56 p. 100 du PIB. Dans ce secteur, figurent le tourisme et les services financiers, deux domaines en pleine expansion, le commerce de gros et de détail, ainsi que les services publics tels que la santé et l'éducation.
La population active du pays se répartit entre l'agriculture, la sylviculture et la pêche (15,7 p. 100 des actifs, 28,7 p. 100 pour l'industrie et 55,5 p. 100 pour les services). Les créations d'emplois ne sont pas suffisamment nombreuses pour faire diminuer considérablement le taux de chômage du pays, qui compte parmi les plus élevés de l'Union européenne : 14,6 p. 100 en 1995, dont 28 p. 100 de moins de vingt-cinq ans, et ce malgré une forte croissance.
Agriculture
Si l'agriculture s'est modernisée au cours de ces trente dernières années, elle n'est encore qu'en partie industrialisée : elle représente encore plus de 15 p. 100 de la population active, alors que dans les pays de l'Union européenne la moyenne est de 5 p. 100. Ce chiffre ne peut que décroître du fait de la mécanisation, d'un exode rural continu et d'une pyramide des âges vieillie (en 1990, plus de 50 p. 100 des agriculteurs étaient âgés de plus de cinquante ans). Les exploitations sont dans l'ensemble de type familial, associant culture et élevage. La production animale est de loin le secteur le plus important, près de 68 p. 100 des surfaces sont des prairies permanentes. L'élevage bovin (6 300 000 têtes) prédomine dans les plaines centrales avec l'élevage ovin (6 000 000 de têtes). L'industrie laitière est concentrée dans le sud du pays. Les cultures sont principalement concentrées dans l'Est et le Sud-Est. Les principales cultures sont celle du blé, de l'orge, de l'avoine et des pommes de terre.
Le gouvernement irlandais a entrepris de vastes projets de reboisement (monts Wicklow) afin de limiter la dépendance du pays vis-à-vis des importations de bois, et de fournir des matières premières à de nouvelles papeteries ainsi qu'aux industries associées. En 1991, les forêts couvraient près de 7 p. 100 de la superficie totale de l'Irlande et appartenaient à 80 p. 100 au Coillte Teoranta, l'Office gouvernemental des forêts. La production de bois, en 1993, a atteint 1,8 million de mètres cubes.
Les cours d'eau en Irlande sont très poissonneux. La pêche, secteur traditionnellement sous-exploité, s'est considérablement développée ces dernières années. En 1993, le total des prises s'est élevé à 305 000 tonnes, sont pêchés en haute mer le hareng, la morue, le maquereau, le merlan et la plie. Les fleuves et les rivières du pays sont riches en saumons, truites, anguilles et diverses variétés de poissons blancs.
Mines et industries
La découverte de nouveaux gisements ces dernières années a induit une considérable augmentation de la production de minerai. Ainsi, à la fin des années 1980, cette dernière comprenait environ 45 000 tonnes de charbon, 177 000 tonnes de zinc et 33 800 tonnes de plomb. L'Irlande est l'un des principaux pays exportateurs de plomb et de zinc en Europe. L'essentiel de la production provient des grandes mines qui se trouvent près de Navan. Une usine d'aluminium a été construite dans le comté de Limerick en 1983 et on y traite de la bauxite importée. Il existe d'importants gisements de gaz naturels off shore, au sud du pays, notamment celui de Kinsale et celui, plus petit, de Ballycotton, exploités depuis 1991. Ces deux gisements ont fourni 2,75 milliards de mètres cubes en 1994. La tourbe est toujours extraite et sert de combustible domestique et industriel ainsi que dans l'horticulture, sa production annuelle tourne autour de 4 millions de tonnes. Le Bord na Morna est l'organisme public qui supervise l'extraction de la tourbe dans les terrains appartenant à l'État. Depuis quelques années, le pays s'inquiète de plus en plus des effets néfastes de l'extraction de la tourbe sur l'environnement. Les principales sources de combustible utilisé pour la production d'électricité sont le charbon, importé en grandes quantités (42 p. 100), le gaz (23 p. 100), le pétrole (16 p. 100), la tourbe (14 p. 100) et l'énergie hydraulique (5 p. 100).
L'Irlande a diversifié ses activités manufacturières qui se sont, pour la plupart, développées à partir de 1930. Les activités de transformation des produits agricoles les plus importantes sont le brassage et la distillation de whisky et de bière, la mouture de céréales, le raffinage du sucre ainsi que la fabrication de produits laitiers. Parmi les autres produits manufacturés notables figurent les équipements de bureau et informatiques, les appareils électriques, les produits à base de tabac, les lainages et vêtements en worsted, les textiles, le ciment, le mobilier, le savon, les bougies, les matériaux de construction, les chaussures, le coton, la rayonne et les textiles en lin, les bas, le papier, le cuir, les machines, le pétrole raffiné et les produits chimiques. Le gouvernement mène depuis les années 1950 une politique visant à favoriser les investissements étrangers dans l'industrie irlandaise par des allègements fiscaux afin de créer des emplois nouveaux, freiner l'émigration et diversifier les activités économiques du pays. Cette politique a été un succès dans la mesure où elle est parvenue à fixer en Irlande de nombreuses entreprises américaines, britanniques, allemandes, nippones et scandinaves. Il s'agit pour la plupart d'entreprises de haute technologie.
Échanges
Dublin et Cork sont les deux principaux centres commerciaux, financiers et industriels de l'Irlande. Le port de mer le plus important du pays est Dublin, et le plus grand port de transit pour les voyages transatlantiques Cork. Parmi les autres ports notables du pays figurent Dún Laoghaire, Waterford, Rosslare et Limerick. L'Irlande est devenue membre de la Communauté européenne (désormais appelée Union européenne) en 1973. L'adhésion de l'Irlande à l'Union européenne a contribué à gonfler fortement les exportations du pays. L'Irlande bénéficie, par ailleurs, d'importantes subventions de la part de l'Union européenne pour développer ses infrastructures et freiner l'exode rural. Au début des années 1990, les importations annuelles s'élevaient à 20 milliards de dollars et les exportations et réexportations à environ 26 milliards de dollars. La Grande-Bretagne, qui fournissait à l'Irlande quelque 40 p. 100 de ses importations et recevait près d'un tiers des exportations irlandaises au début des années 1990, reste le principal partenaire commercial du pays. Viennent ensuite l'Allemagne, les États-Unis, la France et le Japon. Les principales exportations comprennent les équipements électriques et électroniques (environ 25 p. 100 du montant global des exportations), le bétail, la viande, les produits laitiers, les produits chimiques, les tissus et articles vestimentaires. Environ les deux tiers des exportations partent vers les pays de l'Union européenne. L'Irlande importe machines, équipements de transport, pétrole et dérivés, produits chimiques, denrées alimentaires, textiles, fer et acier. Le tourisme a fait l'objet d'une promotion efficace et est en croissance continue. La venue annuelle de quelque 3,7 millions de touristes génère environ 1,8 milliard de recettes, ce qui fait du tourisme le principal poste de recettes de la balance dite "invisible".
L'unité monétaire du pays est la livre irlandaise (punt, 0.6354 livre équivalant à un dollar en 1995). Jusqu'à l'adhésion de l'Irlande au système monétaire européen (SME) en mars 1979, la livre irlandaise s'échangeait au pair avec la livre sterling britannique. Les critères imposés par le SME ont mis un terme à cette situation. La Banque centrale d'Irlande, créée en 1942, est l'institut d'émission du pays. Les grandes banques commerciales (ou affiliées) et leurs succursales sont rattachées à la Banque centrale. Les opérations de fusion qui ont eu lieu au début des années 1990 ont limité à quatre le nombre des banques affiliées. Le nombre de banques d'affaires augmente et un nombre croissant de grandes banques européennes et nord-américaines créent des succursales à Dublin.
L'Irlande possède 1 994 km de voies ferrées exploitées par Irish Railways (Iarnod Éireann), entreprise autonome au sein de la Compagnie irlandaise de transports. L'importance de l'habitat rural dispersé explique l'importance du réseau routier qui s'étend sur environ 92 300 km dont 94 p. 100 bitumé. Le pays compte 435 km de voies navigables, trois aéroports internationaux à Shannon, Dublin et Cork ainsi qu'un nouvel aéroport, construit à Knock (Clare) dans les années 1980. Plusieurs compagnies aériennes internationales, dont la compagnie nationale Aer Lingus, proposent des liaisons régulières avec la Grande-Bretagne et les grandes villes du monde.
Les services postaux, télégraphiques, téléphoniques, la radio et la télédiffusion sont gérés par des organismes gouvernementaux ou statutaires. Radio Telefis Eireann, organisme public chargé de la radio et de la télédiffusion, gère trois stations de radio et deux chaînes de télévision, une vingtaine de stations de radio commerciales sous contrats de franchise.
BLARNEY WOOLEN MILLS